大理国灭亡后，从元朝开始，云南的政治、经济、文化中心逐渐开始向昆明转移，但正是由于南方丝绸之路和滇藏茶马古道的存在，再加上大理扼守滇西、滇西北的特殊地理位置，大理依旧是云南重要的文化中心之一。在整个云南，能被称为“文献名邦”的地方只有两个，一个是建水，另一个就是大理。也因此，大理对云南茶文化的形成与发展，一直起着不容忽视的作用。
尽管大理不是云南茶的主产区，但并不意味着大理不产茶，而且种茶的历史并不短。早在南诏大理国时期，也就是1000多年前，感通寺周围就已经开始种茶，感通茶后来还成为了云南的历史名茶之一。而被更多人忽略的，是大理茶。
这里说的大理茶，是一个与大叶茶等同的茶种，1925年由英国梅尔基奥尔根据采自苍山的野生茶树标本定名。大理茶（Camellia taliensis）属山茶属茶组，主要分布在云南西部、南部及缅甸北部地区，在大理、漾濞、昌宁、瑞丽、凤庆、景东等县市具有广泛种植，叶片可用来制作普洱茶及红茶。事实上，大理茶在云南有着悠久的利用和栽培历史，最早甚至可以追溯到唐代的文字记载。在滇西和滇南茶区，历史上也曾有过大面积的大理茶园。但近一两百年来，大理茶逐渐被大叶茶替代。本世纪以来，由于市场对普洱茶的热炒，导致云南绝大部分面积的野生大理茶被疯狂砍伐，该茶树物种的自然资源才几乎造成毁灭性破坏。
这些都从很大程度上说明，历史上的大理不仅是云南的茶文化中心，还是茶种的起源地之一，也是云南较早栽培和利用茶叶的地方。清代中后期至民国年间，大理下关更是一跃成为西南最大的茶叶交易集散地，以及茶叶的生产加工地。从云南茶叶主产区普洱、西双版纳、临沧、保山等地的茶叶，被源源不断地运往下关进行加工，然后通过南方丝绸之路被运往川渝一带，或者是通过滇藏茶马古道被运往藏区。
雍正到道光年间（1723～1850年），随着滇川、滇藏贸易加强，下关陆续开设多家堆店（早期的物流公司）和商号。光绪元年（1875年）喜洲的“永兴祥”创建，到1902经增资扩股后改名为“永昌祥”，总号迁至下关并创制沱茶，下关沱茶由此诞生，最终形成了如今普洱茶在形态上砖、饼、沱三足鼎立的态势。光绪三十四年（1908年），永昌祥商号在下关开设了第一家以茶叶精制加工为主的茶叶精制厂。下关沱茶的创制，不仅进一步奠定了大理成为重要茶叶集散地的地位，而且也重塑了大理在云南茶文化中所占的地位。一时间在下关这块狭窄的地方，涌现出来诸如永昌祥、洪兴祥、复义和等数十家商号和茶叶精制厂。1941年3月，下关茶厂的前身康藏茶厂正式在下关成立……
从中可以看出，无可替代的特殊地理位置，使得大理自唐宋以来一直是整合云南茶文化的重要基地。福鼎白茶文化的最初形成与后来的整合发展，无论在器物形态上还是在精神文化形态上，大理都是一个非常关键的地方。
因此，大理在云南茶文化中所起到的重要作用，值得我们进一步深入探讨。
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