紫砂是一种介于陶器与瓷器之间的陶瓷制品，其特点是结构致密，接近瓷化，强度较大，颗粒细小，断口为贝壳状或石状，但不具有瓷胎的半透明性。宜兴紫砂器胎质具有这种特性，而且，于器表光挺平整之中，含有小颗粒状的变化，表现出一种砂质效果。
“紫砂”称呼的演变：
明清之际的众多文献对紫砂壶均以“阳羡砂壶”名之，并无明确的“紫砂”概念。紫砂艺人对紫砂土的名称也一直是没有统一称呼的，大都按开挖的位置给以称谓，如“野山红泥”、“青泥”、“底槽青泥”等，五花八门，莫衷一是。
民国时期收藏家赵汝珍在他的《古玩指南》中对紫砂壶的介绍是“宜兴壶，产自江苏之宜兴，以地名之也。质为陶，而非瓷。成品种类甚多，凡用具应有尽有，不过以壶最为着名耳。”
在成书于20世纪30年代的《中国陶瓷史》中，“紫砂”是“青泥”的又名：“江苏常州，所产之瓷，颇着盛名。产品有粗泥、白泥、青泥、黑泥四种。粗黑二泥，近于瓦器，其制品为坛类花瓶等大件，形状粗陋，色多作红色，暗黄，或暗紫。白泥一种，为素地乳白色，光泽滋润，制品以盆类溺器等为多。以上三种，多属荆溪所产。至于青泥一种，又名紫砂，亦名朱砂、豆砂、香灰、橙黄、海棠、竹叶，则专产于宜兴。……所制之器……外面之色，以暗褐色居多，间亦有带暗红者，……配合高雅，形状变化，光泽又不强烈，而文字绘画之雕刻，尤为擅长，故东西各国，甚爱赏之，若能设法推广，亦一大利源也。”
对紫砂土的名称没有确定称呼的情况，一直延续到20世纪90年代。
徐秀棠着《中国紫砂》（上海古籍出版社1998年11月出版），才开始了对紫砂的命名：“紫砂泥被称作‘泥中泥、岩中岩’，是紫泥、绿泥（本山绿泥）、红泥三种的统称。紫泥产于宜兴市丁蜀镇黄龙山，深藏在黄石岩下，夹存于夹泥矿层中；本山绿泥则是紫泥层的夹脂；红泥是泥矿里的石黄，一般在嫩泥矿的下层。”（来源：紫砂壶友荟，图片来源：福建白茶网）
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